(Tomado de A Guide to the Global Environment, World Resources Institute,1996-97)
Para el año 2010, más de 3.7 mil millones de personas serán clasificadas como habitantes urbanos- más personas de las que habitaron el mundo hace solo cuatro décadas.(Naciones Unidas, 1995:87)
Mientras que algunas de esos habitantes urbanos estarán viviendo en mega ciudades como Sao Paulo, Brasil y Shanghai, China, la mayoría vivirá en un caleidoscopio de asentamientos: desde las grandes ciudades industriales hasta los pequeños pueblos y municipios comerciantes. Mientras que el término "área urbana" se usa comunmente como un sinónimo de "ciudad", no son lo mismo. Todas las ciudades son áreas urbanas, pero no todas las áreas urbanas son ciudades. Lo "urbano" es un concepto estático definido por el gobierno de un país. Una ciudad, por el otro lado, es más que solo un gran número de personas viviendo en un perímetro próximo entre sí; es una entidad compleja políticamente, económica y socialmente. Las ciudades alrededor del mundo simbolizan su identidad nacional y su fortaleza política. Las ciudades también son los centros de la producción económica, de la religión, el aprendizaje y la cultura.
Dado que cada país establece su propia definición de lo "urbano", existe una gran gama de definiciones confusas por todo el mundo. Los gobiernos de países pequeños o relativamente rurales pueden declarar simplistamente como urbanos uno o dos asentamientos, sin tomar en cuenta el tamaño o la función (Hardoy y Satterthwaite, 1986: 34). En muchos países, la definición está basada en un número determinado de habitantes; cuando la población de una región excede cierta cantidad, la región es considerada como urbana (Ibid). Estas cantidades tienen un rango desde unos cuantos cientos, como en Perú y Uganda, hasta más de 10, 000 como en Italia y Senegal (Op. cit. 1, pp. 40, 45-46, 48-49). Otros gobiernos sustentan su definición en una combinación de criterios, como la densidad de población, la función política o la actividad predominante de la región.
Estas diferencias conceptuales pueden sesgar las comparaciones internacionales. Si el gobierno hindú adoptara de repente la definición de lo urbano de Perú, India se convertiría en una de las naciones más urbanizadas de Asia (Op. cit. 2). Y esto, como consecuencia, cambiaría los niveles de urbanización del Sur de Asia.
Aún dentro de los mismos países, la definición de lo urbano puede variar. En 1990, el Banco Mundial reportó que los niveles de urbanización de China habían saltado desde el 18 hasta el 50% entre 1965 y 1988 (Banco Mundial, 1990: 238). Mientras que una parte de este crecimiento urbano puede ser atribuido al crecimiento económico y a la migración, en su totalidad puede explicarse por la adopción gubernamental de una nueva definición de lo urbano en 1986, que incluyó a las comunidades agrarias. Desde 1986, China nuevamente ha adoptado una nueva definición en donde el 26.21% de la población se consideró como urbana (Naciones Unidas, 1993: 2-2).
El definir lo urbano es aún más complicado por la naturaleza dinámica de las ciudades. Tanto en los países desarrollados como los subdesarrollados, la actividad urbana tiende a moverse más allá de los límites urbanos establecidos. Dependiendo de los límites que se utilicen, la población de Tokio de 1990, podría llegar de los 8.2 millones de habitantes (en los 23 barrios del centro de la ciudad) hasta 39.2 millones de habitantes (en la región nacional de la capital) (Cybriwsky R., 1993: 3) Por las noches, la población del centro de la ciudad de Tokio puede ser de hecho mucho menor, dado que los trabajadores abandonan el área central para retirarse a sus viviendas en los suburbios. Por todas estas razones, las comparaciones de los niveles de urbanización, las tasas del crecimiento urbano, o el tamaño de las ciudades pueden ser una guía equivocada. (Habitat,1996:1-18). Además, mientras que los datos de la población urbana de las Naciones Unidas que se usan en este reporte son la información más extensa a la que se tenga acceso a nivel internacional, deben considerarse sin embargo como estimaciones.
Referencias bibliográficas
División de Población de las Naciones Unidad (NU), World Urbanization Prospects: The 1994 Revision (Naciones Unidas, Nueva York, 1995) p. 87
Hardoy Jorge E. y Satterthwaite, David, "Urban Change in the Third World: Are Recent Trends a Useful Pointer to the Urban Future?" Habitat Internacional, Vol. 10 no. 3 (1986), p. 34
El Banco Mundial, World Development Report 1990 (Oxford University Press, Nueva York, 1990), p. 238
Naciones Unidas, Comisión Económica y Social para Asia y el Pacífico, State of Urbanization in Asia and the Pacific, 1993 ( N.U. Nueva York, 1993) p. 2
Cybriwsky, Roman, "Tokio", Cities, Vol. 10 No. 1, febrero 1993, p. 3
Naciones Unidas, Centro para los Asentamientos Humanos (Habitat), An Urbanizing World: Global Report on Human Settlements, Reino Unido y Nueva York 1996, p.1-18